Asimismo es la época en la que cobra una importancia cada vez más creciente la lucha contra la Contaminación atmosférica producida por los motores de combustión interna alternativos, que usan combustibles fósiles. Los contaminantes más relevantes son el "CO" o monóxido de carbono, las moléculas de "HC"o hidrocarburo, los NOx o óxidos de nitrógeno, las partículas en suspensión ; mientras que el CO2 o dióxido de carbono aunque no es contaminante, es responsable del efecto invernadero.
A este respecto conviene resaltar que el comportamiento de los motores de gasolina o de Ciclo Otto con respecto al motor diesel es bastante diferente, entre otras cosas por el Rendimiento térmico más alto del motor diesel. En efecto mientras la generación de CO, CO2 y de HC es bastante inferior en el diesel, por el contrario la producción de NOx es muy superior debido a las mayores temperaturas que se alcanzan en el inicio de la carrera de combustión.
Entre los diferentes dispositivos ideados para hacer frente a la misma encontramos el convertidor catalítico,que elimina sobre todo el CO, el HC y los NOx; el EGR, que elimina el NOx excesivo en los diesel; La sonda lambda, que monitoriza mediante señales eléctricas el contenido de Oxígeno en los gases de escape, el FAP que es un filtro de partículas, destinado a frenar la emisión de partículas en suspensión, básicamente de carbón (hollín).
El problema tanto de la contaminación en las grandes ciudades como del efecto invernadero ha forzado tanto a los gobiernos como a los fabricantes a plantearse cambios radicales en el sistema de propulsión de los automóviles: el vehículo híbrido, el vehículo híbrido enchufable, y el vehículo eléctrico puro.
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